Присутствие коллег по разбойничьей профессии мы обнаружили издалека.

Дорога, по которой мы ехали, круто взбиралась на холм. На холме имелось селение. И сейчас это селение горело. Причем явно не из-за чьего-то халатного обращения с огнем. Дикие крики, визг, гогот однозначно свидетельствовали об очень нехорошем.

По мне, так это место стоило объехать стороной. От греха подальше. Но я в нашей компании, хоть и ехал впереди, главным не был. А наш хёвдинг – не из тех, что сворачивает без острой необходимости.

– Вперед, – скомандовал Тьёрви.

Земляки нас не признали.

Едва мы въехали на взгорок, как навстречу нам, вразвалочку, выдвинулись семеро коллег по профессии. Застава, так сказать, победителей. Рожи бандитские, гнусные… И ни одной, блин, знакомой.

– Слезай с коня, франк, – лениво процедил самый гнусный, заляпанный кровью с макушки шлема до голенищ сапог. – Слезай и становись на колени. Тогда я убью тебя быстро.

Я удивился. И даже немного растерялся. Честно говоря, не ожидал подобной наглости.

– Э-э-э! – подал голос другой головорез. – Это ж девка! – и показал мечом на Орабель.

Сиротка попыталась спрятаться за меня, но куда там. Головорез, не дожидаясь конца «переговоров», проворно метнулся к ней и схватил ее кобылку за узду. Меня он проигнорировал. Зря.

Удар сапогом, даже выполненный в варианте «с упором на седло» – это больно. Особенно, если прилетает в нос.

Банда отреагировала раньше, чем получивший в рожу шлепнулся в грязь. Все разом. Чувствовалась отменная сыгранность. Я успел лишь подать коня вправо, заслоняя Орабель, но отбить направленное на меня жало тяжелого копья – нет.

Потому что кое-кто успел раньше. Швырковый топор тяжко прогудел у моего уха и влепился в скулу копейщика. Бац – и он уже на жопе. Повезло, что обухом.

Нет, не повезло. Тьёрви и метал так, чтобы – обухом. А меня уже подперли с обеих сторон. Тьёрви и Медвежонок.

– А ну мечи в ножны, люди севера! – прогудел Тьёрви. – Руки обрублю!

Атака захлебнулась на полпути.

– Так это… Мы…

– Знаете меня? – поинтересовался Тьёрви.

– Видали, – проворчал головорез, которому я дал по носу, поднимаясь с земли и утирая рукавом юшку.

– Я – хёвдинг Харальда Рангарссона! – сообщил наш предводитель. – А вы – кто?

– Мы из хирда Хрондю Красавчика! О! – Головорез гордо раззявил пасть. Ба! Старые знакомые! – Мы тут…

– Рот закрой, пока дерьмо не влетело, – посоветовал Тьёрви. – Это, – жест в мою сторону: – Ульф Черноголовый. Его позвал сам Рагнар-конунг, а ты на него напал! Да за это тебе Рагнар кишки на столб намотает!

– Не пугай! – Головорез мрачно зыркнул на Тьёрви из-под шлемного козырька. – Откуда мне знать, что это – наш. Вырядился, как франк. Не назвался. И девка с ним…

То ли храбрец, то ли дурак. Остальные уже все поняли, а этот пальцы гнет. Или обидно ему, что по носу получил?

У меня возникло острое желание прикончить гада. Пусть формально он и свой… Но без таких «своих» земля чище станет. Хоть один ответит за то, что его дружки с людьми творят.

– Сапогом – в грызло, – процедил я насмешливо. – Вот язык, который тебе должен быть понятен. Или ты не расслышал и мне следует повторить?

Нет, не хочется ему повторения. Скис добрый молодец.

И тут, очень не вовремя, появился сам «морской» ярл Хрондю. На перепаханной шрамами морде Красавчика – злобная гримаса.

– Тьёрви! Что тебе тут нужно? И что это за франки с тобой?

– Он меня оскорбил! – пожаловался пнутый мною викинг, размазывая по роже кровь и грязь. – За это он заплатит!

– Могу пнуть тебя еще разок! – предложил я. – Как тебе такая плата?

И тут же понял, что сказал не совсем в масть. Как-то Тьёрви нехорошо напрягся. В чем дело?

А дело было в том, что наши братья-викинги из хирда Хрондю Красавчика оказались нам вовсе не братья. Чего это они к нам с флангов заходят? А Красавчик лыбится как-то особенно гнусно. Такому, как он вообще лучше не улыбаться. Не идет ему улыбка…

– Подумай, Хрондю, что будет, когда узнает Рагнар-конунг, – с легкой угрозой произнес Тьёрви.

Он уже оценил ситуацию. Нас – девять. Но трое, монах, девушка и Вихорек, вообще не в счет. Скиди с Тейтом – дренги-малолетки. Полноценных бойцов всего четверо. А против нас – минимум три десятка. И не каких-нибудь ополченцев, а таких же головорезов-викингов, как и мы. Нет, мы, конечно, классом повыше, чем средние норманы. Но – не настолько. Тем более неизвестно, сколько еще бойцов Хрондю шарится сейчас по окрестностям, занимаясь грабежом и злодействами?

– Рагнар не узнает, – заявил Красавчик, поигрывая топором.

– А Один?

– С Одином я договорюсь, – пообещал Хрондю.

Он видел, что Тьёрви не хочет драться и наглел.

Тьёрви был у нас старшим. И самым опытным. Он думал, что с Хрондю можно договориться. Задавить его авторитетом. Но я видел, что он – неправ. Хрондю, конечно, говнюк. Но не трус. И считает себя ничуть не ниже Тьёрви-хёвдинга. Да он вообще считает себя самым крутым. Есть такие… субьекты. С гипертрофированным чувством собственной важности. Неужели Тьёрви этого не понимает?

Или что-то не понимаю я? Может, дело в том, что Хрондю – тоже скандинав? Будь на его месте какой-нибудь франкский барон, стал бы Тьёрви тратить время на болтовню?

Вот и я не стану. Сейчас нас замкнут в кольцо – и всё. Останется только спешиться и с честью умереть. А о том, что станет с моими подопечными, Вихорьком, Орабель, отцом Бернаром? Лучше убить их собственноручно. Но еще лучше – убить Хрондю.

Все же у всадника есть кое-какое преимущество. Конь прыгает быстрее и дальше, чем человек. Кроме того, нас двое.

Сдвоенный удар каблуков – и мой жеребец с места рванул вперед. В следующий миг я его осадил. Грубо и больно. Извини меня, коник! Выживем, я тебя неделю вкусняшками кормить буду, а сейчас…

Хрондю шарахнулся в сторону (а что еще делать, когда над тобой машут подкованными копытами), но рубить коня не стал. Вероятно уже считал его своей собственностью. Вместо этого он метнул топор в меня. Хорошая реакция. Правильная. Но – запоздалая. Я по-казачьи свесился с седла по другую сторону и топорик улетел в никуда.

А я чуть не оказался в ауте. От моего рывка конь едва не упал. Придави он меня – и всё. Хорошо, что я заранее освободил ноги от стремян. Мой соскок не сделал бы чести даже плохонькому гимнасту. Но на ногах я устоял. Жеребец проскочил вперед. И мы с Красавчиком оказались лицом к лицу. Ему бы набрать дистанцию, а он вместо этого рванул из ножен меч. Однако навыками мастера иай-дзютцу [8] мой оппонент не владел. А мой клинок был уже в готовности.

Мечом трудно пробить хороший доспех (а у Хрондю панцирь был очень хороший), но – можно. Даже на короткой дистанции. Главное, чтобы удар шел «от земли», с подключением корпуса. А если еще добавить упор левой рукой в оголовье рукояти…

Глаза «морского» ярла полезли из орбит, изо рта плеснула кровь…

В следующий миг я, скруткой, выдернул меч из пробитого тулова Красавчика, и храбро напал на ближайшую группу викингов. Поступок храбрый до глупости, однако я очень надеялся, что смерть главаря приведет противника в замешательство.

К сожалению, замешкался только один. Тот, которого я приласкал сапогом. Он-то и схлопотал первым. Мое личное правило: сначала гаси тех, кто щелкает клювом. Двое других атаковали одновременно и с двух сторон… Но всё же недостаточно быстро. Упустили полсекунды, я проскочил, развернулся и хлестнул мечом ближайшего по правому предплечью. И тут же, косым восходщим – второго по ляжкам пониже края кольчуги.

– Ульф!!!

Я инстинктивно присел и посланное мне в спину копье прогудело над шлемом и ударило в грудь раненному в ноги.

А я подбил снизу меч головореза, которому рассек предплечье, поймал его клинок левой рукой и на развороте напрочь снес ему нижнюю челюсть. Именно на развороте, потому что намеревался встретить бегущих ко мне викингов лицом, а не затылком.